任何腫瘤都有害于健康，但危害程度不同，醫(yī)學家據(jù)此將腫瘤區(qū)分為良性腫瘤和惡性腫瘤兩大類。

良性腫瘤的瘤細胞在形態(tài)和功能上接近于相應組織的正常細胞。腫瘤多呈緩慢、膨脹性生長，壓迫周圍的正常組織，可以形成包膜，所以分界清楚。腫瘤在局部生長，產(chǎn)生壓迫和阻塞等癥狀，但瘤細胞不會從原發(fā)部位脫落、轉移到其他部位而形成新的轉移瘤。因此，良性腫瘤大多數(shù)可被完全切除而不復發(fā)，能完全治愈，對*危害較小。

惡性腫瘤瘤細胞的結構和功能與相應正常細胞有較大的差異，形態(tài)怪異，功能減弱、增強或喪失。腫瘤生長的速度快，常侵入周圍的正常組織，分界不清。瘤細胞很容易從瘤體上脫落下來，通過淋巴管、血管或其他腔道運行到他處形成新的轉移瘤。惡性腫瘤除了引起壓迫和阻塞癥狀外，還可能合并出血、壞死、發(fā)熱等。不少惡性腫瘤患者，尤其在疾病晚期可極度消瘦，稱為惡病質。由于惡性腫瘤呈浸潤性生長，難以完全切除，術后容易復發(fā)，而且腫瘤常常轉移到局部淋巴結或向全身播散，難以徹底治愈，最終往往可導致患者死亡。

值得注意的是，良性腫瘤與惡性腫瘤之間有時并無絕對界限，有些腫瘤的表現(xiàn)可介于兩者之間，稱之為交界性腫瘤。例如膀胱的乳頭狀瘤具有良性細胞形態(tài)，但容易復發(fā)，甚至轉變成惡性腫瘤。良性腫瘤如血管瘤多無包膜，界限不清，切除后容易復發(fā)。良性腫瘤發(fā)生在某些重要器官也可引起嚴重后果，例如顱內良性腫瘤(腦膜瘤、星形膠質細胞瘤)可壓迫腦組織，阻塞腦室系統(tǒng)，導致極大的危害;又如發(fā)生在心臟的間皮瘤，僅數(shù)毫米大小，但可引起心律紊亂而導致患者猝死。惡性腫瘤也并非預后皆差，如皮膚基底細胞癌生長緩慢，幾乎不發(fā)生轉移，經(jīng)治療后能完全治愈。腫瘤的良惡性也并非一成不變，有些良性腫瘤如不及時治療，可轉變?yōu)閻盒阅[瘤，例如結腸腺瘤可惡變?yōu)橄侔�。偶爾，惡性腫瘤也可轉變?yōu)榱夹阅[瘤，例如兒童的一種惡性腫瘤神經(jīng)母細胞瘤可轉變?yōu)榱夹缘墓?jié)細胞神經(jīng)瘤。