集群行為(collective behavior)研究始于18世紀(jì)的法國(guó)。受當(dāng)時(shí)法國(guó)大革命以及1848年至1871年歐洲其它革命的影響，一些學(xué)者開(kāi)始觀察和探究這些革命中出現(xiàn)的集群行為現(xiàn)象。第一位研究集群行為的現(xiàn)代理論家、法國(guó)社會(huì)心理學(xué)家黎朋，將一大群人突然同時(shí)做出違反常規(guī)的行為稱(chēng)為“群眾行為(crowd behavior)”，并認(rèn)為這種行為完全不同個(gè)體單獨(dú)行動(dòng)時(shí)的行為，是奇怪的、病態(tài)的、情緒騷動(dòng)的、無(wú)組織的以及具有破壞性的。后來(lái)，社會(huì)心理學(xué)奠基人之一、英裔美籍心理學(xué)家麥獨(dú)孤又將之稱(chēng)為“團(tuán)體行為(group behavior)”。但在麥獨(dú)孤看來(lái)，團(tuán)體行為更具有忘我、犧牲以及效忠等道德色彩，并且能夠做出個(gè)體不能做出的高級(jí)精神行為。芝加哥學(xué)派重要代表人物之一、美國(guó)社會(huì)學(xué)家帕克受到黎朋的影響和啟發(fā)，于1904年用德文撰寫(xiě)了《聚眾與公眾》一書(shū)，開(kāi)始了他對(duì)集群行為的研究，后來(lái)帕克在芝加哥大學(xué)任教期間，與博格斯合著《社會(huì)學(xué)科學(xué)導(dǎo)論》一書(shū)，第一次對(duì)集群行為作出全面介紹，從而將集群行為正式納入到社會(huì)學(xué)研究領(lǐng)域之中。帕克認(rèn)為，集群行為是一種在共同和集體情緒沖動(dòng)的影響下發(fā)生的個(gè)人行為，是一種沖動(dòng)。換句話說(shuō)，集群行為是社會(huì)互動(dòng)的結(jié)果，沒(méi)有他人在場(chǎng)，沒(méi)有社會(huì)互動(dòng)，也就不會(huì)有集群行為。

隨后繼續(xù)有學(xué)者嘗試對(duì)集群行為進(jìn)行精確定義，如20世紀(jì)最偉大的社會(huì)心理學(xué)家之一米爾格拉姆認(rèn)為，集群行為“是自發(fā)產(chǎn)生的，相對(duì)來(lái)說(shuō)是沒(méi)有組織的，甚至是不可預(yù)測(cè)的，它依賴(lài)于參與者的相互刺激”。美國(guó)社會(huì)學(xué)家波彭奧則將集群行為定義為“在相對(duì)自發(fā)、不可預(yù)料、無(wú)組織的以及不穩(wěn)定的情況下對(duì)某一共同影響或刺激產(chǎn)生反應(yīng)的行為”。他認(rèn)為，相對(duì)于組織行為和社會(huì)行為，集群行為缺乏事前確定的組織程序和制度規(guī)范，但也是不斷變化的，是一個(gè)動(dòng)態(tài)發(fā)展過(guò)程。

我國(guó)對(duì)集群行為的研究起步較晚，主要從法治角度對(duì)其進(jìn)行界定和研究，并且在不同的歷史時(shí)期，對(duì)其認(rèn)識(shí)和界定也有所不同。如20世紀(jì)50年代初至70年代末期，稱(chēng)其為“群眾鬧事”、“聚眾鬧事”，強(qiáng)調(diào)的是集群行為所反映的人民內(nèi)部矛盾和政治色彩。20世紀(jì)80年代初至80年代中后期，稱(chēng)為“治安事件”、“群眾性治安事件”，強(qiáng)調(diào)的是這類(lèi)事件對(duì)社會(huì)治安和社會(huì)秩序的危害和擾亂。20世紀(jì)80年代末至90年代初期，稱(chēng)為“突發(fā)事件”、“治安突發(fā)事件”、“治安緊急事件”、“突發(fā)性治安事件”，這是在以前認(rèn)識(shí)的基礎(chǔ)上，進(jìn)一步強(qiáng)調(diào)事件的突發(fā)性。20世紀(jì)90年代中期至90年代末期，稱(chēng)為“緊急治安事件”，強(qiáng)調(diào)事件發(fā)生后，需要處置的緊急性。20世紀(jì)90年代末至21世紀(jì)初期，稱(chēng)為“群體性事件”、“群體性治安事件”、“群體性突發(fā)事件”，這也是目前國(guó)內(nèi)使用最多的用于描述我國(guó)集群行為的概念，并且在很多時(shí)候都是相互混用的，但一些學(xué)者認(rèn)為這3個(gè)概念在內(nèi)涵和外延上是有本質(zhì)區(qū)別的，應(yīng)該加以細(xì)分，如“群體性事件”應(yīng)該包含“群體性治安事件”和“群體性突發(fā)事件”。

有學(xué)者把群體性事件界定為廣義的和狹義的兩種。廣義的群體性事件并不一定具有反社會(huì)性，而是基于某個(gè)特定或不特定的事件或目標(biāo)，糾集一群不特定的人，本著其高潮的情緒，或請(qǐng)?jiān)�、或游行示威。林漢堂也從廣義的角度指出，所謂的群體性事件指的是“聚集具有共同挫折經(jīng)驗(yàn)、動(dòng)機(jī)、目標(biāo)或理想的多數(shù)人，通過(guò)集會(huì)、游行、請(qǐng)?jiān)浮㈧o坐或示威等方式展現(xiàn)集體力量，促成政府重視、社會(huì)關(guān)注、輿論同情或支持，冀以改變、維持現(xiàn)行(存)法令、政策、社會(huì)規(guī)范、制度、結(jié)構(gòu)或現(xiàn)象，獲取獲救濟(jì)權(quán)利，爭(zhēng)取國(guó)家、民族平等或尊嚴(yán)等，契合個(gè)人期望或滿足個(gè)人需要之群眾性活動(dòng)”。但目前國(guó)內(nèi)學(xué)者更多的是從狹義的角度來(lái)對(duì)其進(jìn)行定義，強(qiáng)調(diào)群體性事件的反社會(huì)性、破壞性，甚至是違法性，即上述所說(shuō)的“群體性治安事件”或“群體性突發(fā)事件”。例如，中國(guó)行政管理學(xué)會(huì)課題組將群體性事件等同于群體性突發(fā)事件，指由人民內(nèi)部矛盾引發(fā)，由部分公眾參與并形成有一定組織和目的的集體上訪、集會(huì)、阻塞交通、圍堵黨政機(jī)關(guān)、靜坐請(qǐng)?jiān)�、聚眾鬧事等群體行為，并對(duì)政府管理和社會(huì)造成影響。

還有國(guó)內(nèi)學(xué)者從有無(wú)社會(huì)根源的角度，將狹義的群體性事件進(jìn)一步劃分為“情景性群體性事件”和“功能性群體性事件”。前者主要指由偶然性的或臨時(shí)性的刺激因素引發(fā)的群體性事件，如歌迷、球迷鬧事等。這類(lèi)事件在任何社會(huì)形態(tài)或社會(huì)階段都可能發(fā)生，雖然也具有較大的混亂性和破壞性，但一般不會(huì)對(duì)社會(huì)生活和社會(huì)秩序造成太大的消極影響。而后者主要指在特定社會(huì)形態(tài)或社會(huì)歷史階段中才能發(fā)生的群體性事件，如聚眾請(qǐng)?jiān)浮⒓�體上訪等，這類(lèi)事件往往有一定的社會(huì)根源或政治背景，對(duì)社會(huì)生活的影響也是深刻的。有學(xué)者曾指出應(yīng)將后者作為社會(huì)學(xué)和社會(huì)心理學(xué)，特別是我國(guó)當(dāng)前轉(zhuǎn)型期的學(xué)術(shù)研究重點(diǎn)。

而西方學(xué)者往往從客觀的社會(huì)學(xué)或社會(huì)心理學(xué)角度，對(duì)集群行為進(jìn)行特征描述或現(xiàn)象分析，強(qiáng)調(diào)參與集群的“群體心理”或“集體意識(shí)”，強(qiáng)調(diào)集群行為的自發(fā)性、無(wú)組織性和不穩(wěn)定性。集群行為具有自發(fā)性，可進(jìn)一步細(xì)分為：初級(jí)集群行為，如謠言、閑話、宣傳和公眾輿論，這些都是讓人們共享信息和思想的方式，既可以作為集群行為的形式，也可以作為引發(fā)恐慌、騷亂等集群行為的初級(jí)階段;大眾行為(mass behavior)，指發(fā)生在分散群體中的集群行為，參與者往往互不相識(shí)或聯(lián)系很少，如恐慌、流行、時(shí)尚、大眾歇斯底里、災(zāi)后行為等。該分類(lèi)體系并沒(méi)有把游行、示威、罷工、球迷鬧事、非法集會(huì)等我國(guó)學(xué)者普遍關(guān)注的可能會(huì)擾亂社會(huì)秩序、危害社會(huì)治安的群體活動(dòng)進(jìn)行明確的歸類(lèi)，這在一定程度上也反映了東西方的文化差異，特別是西方國(guó)家“天賦人權(quán)”的思想和社會(huì)學(xué)的研究視角。

在過(guò)去100多年中，西方學(xué)者發(fā)展出了一些頗具影響的理論來(lái)解釋集群行為的產(chǎn)生原因，如模仿理論、緊急規(guī)范理論、匿名理論、信息傳播理論、控制轉(zhuǎn)讓理論等。在諸多探討集群行為的理論中，美國(guó)社會(huì)學(xué)家斯米爾賽提出的“價(jià)值累加理論(value-added Theory)”獨(dú)樹(shù)一幟，在集群行為研究史上具有里程碑意義，具有很強(qiáng)的理論解釋力。斯米爾賽認(rèn)為，集群行為實(shí)質(zhì)上是人們?cè)谑艿酵�脅、緊張等壓力的情況下，為改變自身的處境而進(jìn)行的努力。他描述了導(dǎo)致集群行為產(chǎn)生的6個(gè)依次出現(xiàn)的“必要且充分條件”：一、有利的結(jié)構(gòu)，即有利于產(chǎn)生集群行為的周?chē)�環(huán)境。沒(méi)有一定的空間場(chǎng)地，群眾就無(wú)法聚集，集群行為就不能產(chǎn)生，因此一些公共場(chǎng)所如公園、廣場(chǎng)、劇場(chǎng)、街道、體育場(chǎng)等往往成為突發(fā)性集群行為出現(xiàn)的地方。二、結(jié)構(gòu)性緊張。任何使人感到壓抑的社會(huì)狀態(tài)，如經(jīng)濟(jì)蕭條、自然災(zāi)害、貧困、種族歧視、沖突、不公平的待遇、難以捉摸的前途等，都刺激人們通過(guò)集群行為來(lái)解決問(wèn)題。三、普遍信念，即普遍情緒的產(chǎn)生或共同信念的形成。要出現(xiàn)集群行為，人們還必須對(duì)他們的處境形成某種共同感受，對(duì)某些問(wèn)題產(chǎn)生共同的看法，出現(xiàn)相似的普遍情緒。四、促發(fā)因素。集群行為的出現(xiàn)往往需要一個(gè)“導(dǎo)火索”，這種因素通常是一個(gè)戲劇性的事件，其作用在于肯定人們中間已經(jīng)存在的懷疑與不安，助長(zhǎng)普遍性的社會(huì)情緒，加速集群行為的發(fā)生。五、參與者的行動(dòng)動(dòng)員。群體內(nèi)的領(lǐng)袖人物或鼓動(dòng)者的鼓勵(lì)和口號(hào)，標(biāo)志著集群行為的開(kāi)始。它可以使許多最初僅僅旁觀的人，經(jīng)過(guò)鼓動(dòng)而成為實(shí)際的參加者，可以使原本松散的無(wú)組織群體產(chǎn)生一致行動(dòng)的傾向。六、社會(huì)控制。集群行為最后是否產(chǎn)生還要取決于社會(huì)控制的成敗。一旦控制失敗，集群行為便在所難免。為了防止破壞性集群行為的發(fā)生，一些社會(huì)學(xué)家提出社會(huì)減壓閥理論，認(rèn)為社會(huì)應(yīng)該有自己的減緩結(jié)構(gòu)性壓力的機(jī)制，以疏導(dǎo)社會(huì)成員中的一些不滿情緒，避免其向現(xiàn)實(shí)行為的轉(zhuǎn)化。