幾乎我們所有人都在某個時候覺得情緒低落，常常是因為生活中一些不如意的事情。但是持續(xù)性的抑郁--受影響的這段時期稱之為重度抑郁--則是另外一回事。在全世界，受某種形式的抑郁影響的人數(shù)占全部婦女的25%，全部男性的10%，以及全部青少年的5%。在美國，這是最常見的心理問題，每年大約有一億七百六十萬人因此而苦惱。

抑郁情緒與抑郁癥不同，正常人的抑郁情緒是基于一定的客觀事物，事出有因。而抑郁癥則是病理情緒抑郁，通常無緣無故地產(chǎn)生，缺乏客觀精神應激的條件，或者雖有不良因素，但是“小題大做”，不足以真正解釋病理性抑郁征象。

一般人情緒變化有一定時限性，通常是短期的，人們通過自我調適，充分發(fā)揮自我心理防衛(wèi)功能，能恢復心理平穩(wěn)。而抑郁癥患者的抑郁癥狀常持續(xù)存在，甚至不經(jīng)治療難以自行緩解，癥狀還會逐漸惡化。精神醫(yī)學規(guī)定一般抑郁不應超過兩周，如果超過一個月，甚至持續(xù)數(shù)月或半年以上，則可以肯定是病理性抑郁癥狀。正常人的抑郁情緒程度一般較輕，程度嚴重達到病態(tài)時稱為反應性抑郁癥。抑郁癥患者程度嚴重，并且影響患者的工作、學習和生活，無法適應社會，影響其社會功能的發(fā)揮，甚至產(chǎn)生嚴重的消極、自殺言行。正常人的抑郁情緒當生活事件解決時會自然緩解，而抑郁癥可以反復發(fā)作，每次發(fā)作的基本癥狀大致相似。典型抑郁癥有生物節(jié)律性變化的特征，表現(xiàn)為晨重夜輕的變化規(guī)律。許多病人常說，每天清晨時心境特別惡劣，痛苦不堪，因而不少病人在此時常有自殺的念頭。至下午3～4時以后，患者的心境逐漸好轉，到了傍晚，似乎感到?jīng)]有毛病了，次晨又陷入病態(tài)的難熬時光。抑郁癥患者的家族中常有精神病史或類似的情感障礙發(fā)作史。有持續(xù)性頑固性失眠，多種心理行為同時受到阻滯抑制，生理功能低下，本能活動能力下降，體重、食欲和性欲下降，全身多處出現(xiàn)難以定位和定性的功能性不適，檢查又無異常，這些均是抑郁癥的常見征象。