心理活動是人的精神現(xiàn)象，對于心理活動的實質是什么，它的作用及它與客觀事物之間的關系，自古以來就存在著不同的認識。遠古時代，人們由于知識水平的限制，對一些心理現(xiàn)象，如記憶、思維、夢境等，不能科學的理解，而歸結為“靈魂”的作用，認為“靈魂”控制著人的活動，睡眠時靈魂暫時離開人的身體，人覺醒便是靈魂返回了身體。古希臘的柏拉圖主張只有被感知的事物才是存在的，他說，“存在就是被感知”。我國明代的王守仁在心物關系方面只承認“心”的存在，而否認“物”的客觀性，他認為“天下無心外之物”。以上認識均把心理、精神現(xiàn)象看成第一性的、絕對的，而客觀物質世界被看做第二性的，這種對心理現(xiàn)象、心理現(xiàn)象的作用及其與客觀事物的關系的認識未能對心理現(xiàn)象的產(chǎn)生做出合理的解釋。如果沒有那一客觀事物的存在，何以產(chǎn)生有關這一事物的心理活動呢?

自古以來，也有許多學者堅持從客觀世界的作用來認識人的心理現(xiàn)象。古希臘的德漠克里特認為世界是原子構成，人的靈魂是由光滑的、圓形的、能動的原子構成，隨著原子的消滅靈魂也就消滅了，這種樸素的唯物的認識與宗教迷信的神秘思想是針鋒相對的。我國古代著名思想家荀況(約前313-前230)說：“形具而神生，好惡、喜怒、哀樂減焉”(《荀子·天論》)。即先有身體，而后有形之人才產(chǎn)生好惡、喜怒、哀樂等心理活動。南朝齊梁時期的范填(約450-約510)指出“形存則神存，形謝則神滅”(《神滅論》)，這是說在形神關系中，“形”起決定性作用。這些樸素的認識是可貴的。隨著自然科學的發(fā)展，研究手段逐漸豐富，到17-18世紀，西方有些學者已經(jīng)認識到心理現(xiàn)象是神經(jīng)組織活動的產(chǎn)物，是客觀事物與人相互作用的結果。如法國的拉美特利對心身的依賴關系有較客觀的認識，他發(fā)現(xiàn)人的體質、年齡的差異，對心靈活動會產(chǎn)生影響，還主張人腦是意識的器官，但他同時認為“人不過是一架機器”，人的心理活動如同機器功能一樣，這就使得他的觀點美中不足，帶有機械論的色彩了。又如19世紀中葉德國的畢希納、福格特等人認為，腦是心理的器官，但卻錯誤地認為腦髓分泌思想正像肝臟分泌膽汁一樣。這些學者雖認識到神經(jīng)組織的活動是心理現(xiàn)象的基礎，但還不理解人的社會實踐的意義，故不能完全正確地解釋人的心理現(xiàn)象;對心理活動究竟依賴于什么樣的“形”，當時科學發(fā)展的水平還未能提供較多證據(jù)，故只能是把握了真理的一部分。自1861年法國外科醫(yī)生和解剖學家布羅卡發(fā)現(xiàn)運動性語言中樞;1874年俄國解剖學家貝茨發(fā)現(xiàn)支配軀體運動的神經(jīng)細胞，及至現(xiàn)今更多的事實證明腦是直接產(chǎn)生心理活動的器官。而許多研究和事實也證明客觀現(xiàn)實是心理活動的內容和源泉。腦及客觀現(xiàn)實都屬物質范疇，故物質是第一性而心理現(xiàn)象是第二性的。

認識到腦是產(chǎn)生心理的器官是人類認識的一大步，但有些事實也提示我們，心理活動所依據(jù)的“形”不是單一的、孤立的，心理活動也表現(xiàn)出其他生命活動整體性的特征。以情緒為例，它除了有腦功能定位外，也與自主神經(jīng)、內分泌腺有直接聯(lián)系，這種情況也應存在于其他心理現(xiàn)象。這說明在心理依據(jù)的“形”上人們認識的不斷深化。

有悠久歷史的中醫(yī)，它從一開始就有對心理現(xiàn)象的認識，其認識的主流帶有樸素唯物的和自發(fā)辯證的特點。如《靈樞·天年篇》日：“血氣已和，營衛(wèi)已通，五臟已成，神氣舍心，魂魄畢具，乃成為人，”可見精神與形體不可分，無精神的形體和無形體的精神都不存在，就這二者的關系而言，“形”在先是第一性的，“神”在后是第二性的。